May 18 สร้างมาจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจริงในวันที่ 18 พฤษภาคม 1980 ณ เมืองกวางจู ประเทศเกาหลีใต้ กำลังทหารบุกเข้าปราบปรามนักศึกษา ประชาชนที่ชุมนุมประท้วงต่อต้านรัฐบาลทหารนายพล จอนดูฮวานอย่างราบคาบ ผู้คนล้มตายอย่างน่าอนาถใจ ไม่มีใครขัดขวางการบุกสลายการชุมนุมนี้ได้ เพราะจะถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏทันที หลายชีวิตถูกสังเวยเพียงเพื่อแค่ต้องการให้ประชาชนสยบต่ออำนาจรัฐประหาร หลังประธานาธิบดีพัคจองฮี ถูกลอบสังหารโดยหัวหน้าสำนักข่าวกรองเมื่อวันที่ 12 ธันวาคม 1979 กระทั่งนายพล จอนดูฮวาน และนายพลโน แทอู เข้ายึดอำนาจจนทำให้ประชาชนชาวกวางจูและที่อื่น ๆ ไม่พอใจเป็นอย่างมากที่ต้องสูญเสียอำนาจอธิปไตยไว้ที่ปลายกระบอกปืน
คังมินอู (คิมซังคยอง) คนขับแท็กซี่ประจำเมืองกวางจูที่อาศัยอยู่กับคังจินอู (อีจุนกิ) น้องชายของเขา และเขาตกหลุมรักพยาบาลพัคชินแอ (อีโยวอน) ลูกสาวของพัคฮึงซู (อันซองกี) นายพลใหญ่ที่ออกจากตำแหน่งมาใช้ชีวิตอยู่แบบเรียบง่าย เมื่อคังมินอูขับรถผ่านมหาวิทยาลัยแห่งชาติชอนนัม เขาได้เห็นเหตุการณ์ความวุ่นวายและความรุนแรงที่กำลังปะทุขึ้น เขาจึงรีบขับรถกลับบ้านอย่างรวดเร็ว และสั่งให้คังจินอูอย่ามีส่วนร่วมในการลุกฮือของนักศึกษา แต่เมื่อเพื่อนร่วมชั้นคนหนึ่งของคังจินอูถูกทหารทำร้ายจนเสียชีวิต เขาจึงนำเพื่อนร่วมชั้นออกไปประท้วงตามท้องถนน ในขณะเดียวกันประชาชนก็เริ่มโกรธแค้นระบอบเผด็จการทหาร ทำให้ประชาชนตัดสินใจหยิบอาวุธจากคลังอาวุธและสถานีตำรวจใกล้เคียง ไม่กี่วันต่อมา สิ่งต่าง ๆ ดูเหมือนจะสงบลง เมื่อเริ่มทหารล่าถอยออกไปจากเมือง แต่ในไม่ช้า ประชาชนก็ได้รู้ว่าการที่ทหารถอยกลับไปนั้น เป็นการถอยกลับไปซ้อมรบในขณะที่รอกำลังเสริม